太平洋垃圾污染区的广阔领域开始形成完整的植物和动物群落。美国研究人员对这一令人担忧的趋势进行了详细研究。
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这个趋势是什么？
大型太平洋垃圾污染区是太平洋北部的人类产生废物聚集地。在约1.5百万平方公里的区域内积聚了超过1亿吨垃圾。这个垃圾区的大小是美国大陆的两倍。现在研究人员发现，沿海动物在这里定居。过去认为它们不能在开放的海洋中生存。这些结论表明，需要尽快解决垃圾问题，以防止垃圾区形成完整的生态系统，对其他海洋生物的生活产生负面影响。
沿海动物的入侵
林赛·哈拉姆是一名美国海洋生物学家，曾在史密森尼生态研究中心工作。她在2021年首次注意到沿海物种向与垃圾相邻的新栖息地迁移。一个例子是2011年日本海啸后，无脊椎动物通过太平洋北部迁徙。哈拉姆指出，塑料问题已经超越了“动物吞食（垃圾）和被缠绕（在垃圾中）”的范畴：这为沿海物种的生物地理分布提供了扩展的机会，超出了专家之前认为是它们唯一可能的栖息地范围。
废物的多样性居民
尽管之前的发现已经存在，但哈拉姆不知道哪些动物在海洋中寻找庇护并如何利用垃圾。为了回答这些问题，研究人员分析了来自大型太平洋垃圾污染区的废物样本。约105个塑料物品中的约70%发现了沿海无脊椎动物（甲壳动物、水螅和海鞘）。发现的物种数量和多样性远远超过了开放海洋的情况。哈拉姆与同事们强调：“沿海物种生活在开放海洋中，形成了一个新的群落。这个群落依赖于巨大且不断扩大的塑料垃圾带”。
在沙漠中的食物
科学家们仍不清楚沿海无脊椎动物是如何在与它们自身环境完全不同的环境中生存下来的。研究人员还试图弄清楚这些动物如何在最遥远的海洋地区获得食物。由于其位置，人们将其称为“食物荒漠”。
为什么需要防止这些变化
所有塑料都会在水中停留几十年，而其中一些类型的塑料甚至会持续几个世纪。如果不采取激进措施，如全球减少和分类这类废物的协议，海洋中的垃圾数量只会增加。
塑料已经根本改变了生态系统。哈拉姆和她的同事们警告说：如果沿海无脊椎动物在漂浮垃圾的浮筏上完全进入开放海洋，它们将“根本改变”生物群落。据科学家们称，开放海洋将不再成为沿海物种迁徙的物理和生物障碍。它们将开始与已经存在于生态系统中的动物争夺资源。由于这个过程，世界海洋的植物和动物群落可能会发生根本性的变化。未来，研究人员计划在垃圾岛上发现更多新物种，并对它们进行更详细的研究。
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